Ses origines sont inconnues, mais remontent probablement à la préhistoire, bien que la race aie connu de nombreuses influences extérieures; celle des poneys des Celtes, puis des Vikings. Ses qualités lui ont values d'être exporté dans le monde entier, aux Etats-Unis, au Canada, en Europe, où il a été croisé avec les chevaux locaux pour créer de nouvelles races: il a ainsi été croisé avec le Hakney pour créer le Shetland Américain, avec l'appaloosa pour créer le poney des Amériques, et a participé à la création du Falabella, la plus petite race de chevaux.

Une des principales caractéristiques du shetland est la robustesse de ses membres; avec son dos court et large, ses épaules puissantes et obliques, il peut porter et tracter des poids sans rapport avec sa taille. Sur ses îles natales, il servait de bête de somme et de trait et portait des adultes, il a également été utilisé dans les mines. Il est aujourd'hui principalement utilisé dans les poneys club, sa petite taille étant un atout dans l'apprentissage de l'équitation aux jeunes enfants, mais aussi parfois attelé par des adultes.

Il est également apprécié dans les cirques, où son air malin, son aspect de ' caricature de cheval' et son tempérament joueur en font la coqueluche du public. Bartabas lui même emploie dans ses spectacles de petits étalons shetlands aux crins touffus.

Ses crins très fournis sont une autre des caractéristiques des shetlands, ils les protégeaient à l'origine des intempéries. En hivers, leur poil pousse jusqu 'à les transformer en véritables peluches ! Les robes classiques du shetland sont le noir, pie, alezan, et gris; toutefois, avec les influences d'autres races, on trouve maintenant toutes les robes dont l'appaloosa, le palomino...

Considéré, plus encore peut-être que les chevaux, comme un animal de compagnie plutôt qu'un animal de ferme, le shetland est sûrement le plus populaire des équidés, en particulier auprès des plus jeunes. Qui ne s'est pas un jour frotté aux bêtises et aux coups en douce de ces petites terreurs ! Passer sous les clôtures, piller la grainerie, fouiller les poches, c'est le quotidien de ces ' petites pestes', et sans doute aussi ce qui fait tout leur charme !